Die Geschichte von Space Invaders und die Legende vom 100-Yen-Münzmangel

Woher die Aliens kamen

1977 bat Taito Nishikado, der schon an elektromechanischen Automaten und frühen Videospielen der Firma gearbeitet hatte, eine Antwort auf Ataris Breakout zu entwickeln. Breakout hatte gezeigt, dass ein Schläger und eine Wand aus Zielen Spieler stundenlang fesseln können, und Nishikados erste Skizze war im Grunde Breakout mit einer Wand, die zurückschießt. Die Ziele durchliefen mehrere Formen — Panzer, Flugzeuge, dann menschliche Soldaten, die er verwarf, weil auf Menschen zu schießen für eine Spielhalle falsch wirkte — bis er bei Aliens landete. Die Formen stammen von Meerestieren: Der breite Invader in der unteren Reihe ist ein Oktopus, in der Mitte sitzt die Krabbe, und der kleine ganz oben ist ein Tintenfisch. Star Wars war in jenem Jahr angelaufen und Krieg der Welten ging ihm nicht aus dem Kopf — also Aliens.

Nishikado hat das Spiel nicht nur entworfen. Japanische Mikroprozessoren der Zeit konnten nicht leisten, was er wollte, also baute er die Hardware selbst um einen importierten Intel 8080, schrieb den Code, zeichnete die Sprites und machte den Sound. Das Ergebnis lief mit 224 mal 256 Pixeln auf einem Schwarzweißmonitor; die Farbe in vielen Automaten kam von getönten Folienstreifen, die auf das Glas geklebt waren.

Der Bug, der zum Spiel wurde

Die berühmteste Eigenheit von Space Invaders — die Formation wird schneller, je mehr du sie ausdünnst, bis das letzte Alien regelrecht sprintet — war nie geplant. Der 8080 konnte 55 Sprites einfach nicht schnell genug neu zeichnen, also kroch ein voller Bildschirm dahin. Jedes abgeschossene Alien war eines weniger zu zeichnen, und die Bildrate stieg. Nishikado versuchte, das auszugleichen, merkte dann aber, dass die zufällige Schwierigkeitskurve besser war als alles, was er hätte entwerfen können, und ließ sie drin. Originalgetreue Versionen bauen diese Beschleunigung seither absichtlich nach.

Die Ein-Schuss-Regel ist die andere Hälfte der Spannung. Du kannst immer nur eine Kugel in der Luft haben, also lässt dich ein Fehlschuss wehrlos zurück, bis sie oben aus dem Bild fliegt, während die Bomben weiter fallen. Zusammen mit den zerbröselnden Bunkern, den absinkenden Wellen und dem geheimnisvollen UFO, das oben über den Bildschirm heult, brachte das etwas Neues in die Spielhallen: das Gefühl, belagert zu werden — mit einem Rhythmus, den man lernen konnte.

Die Geschichte vom Münzmangel

Die Legende geht so: Space Invaders wurde 1978 und 1979 in Japan so populär, dass die Spieler so viele 100-Yen-Münzen in die Automaten warfen, dass die Münzen aus dem Umlauf verschwanden und die japanische Münzprägeanstalt ihre Produktion verdreifachen oder vervierfachen musste. Die Geschichte tauchte in Zeitungen, Geschichtsbüchern und sogar Rekordbüchern auf und wird seit vier Jahrzehnten wiederholt, weil sie sich richtig anfühlt. Japan war tatsächlich im Bann: Eigene „Invader-Häuser“ eröffneten zu Tausenden, Cafés ersetzten ihre Tische durch Automatentische, Schulen klagten über Schwänzer, und Taito kam mit dem Bauen der Maschinen nicht hinterher.

Im Wahn steckt ein Körnchen Wahrheit, in den Münzen — soweit sich zeigen lässt — keines. Ein Automat ist kein Sparschwein: Jede eingeworfene Münze wurde vom Betreiber binnen Tagen eingesammelt und zur Bank gebracht, wo sie direkt zurück in den Umlauf ging. Für einen landesweiten Mangel hätten die Münzen die Wirtschaft verlassen müssen, und genau das taten sie nicht. Die veröffentlichten Prägezahlen der 100-Yen-Münze zeigen für 1978 oder 1979 keine Notproduktion, die zur Geschichte passen würde, und Nishikado selbst hat in Interviews gesagt, dass er nicht glaubt, dass es den Mangel gab. Der wahrscheinliche Ursprung ist ein echtes, lokales Ärgernis — Spielhallen, denen auf dem Höhepunkt das Wechselgeld knapp wurde —, das mit jedem Nacherzählen zur nationalen Krise aufgeblasen wurde.

Was Space Invaders wirklich bewirkte

Die belegten Zahlen sind auch ohne die Münzen eindrucksvoll genug. Taito werden im Allgemeinen rund 100.000 verkaufte Automaten in Japan zugeschrieben, und Midway, das das Spiel für Nordamerika lizenzierte, noch einmal Zehntausende; die gängige Schätzung liegt bei etwa 360.000 Maschinen weltweit und mehreren Milliarden Dollar Münzeinnahmen bis Anfang der 1980er. Spielhallen im Westen waren eine Nische für Flipper und eine Handvoll Videospiele gewesen; nach Space Invaders wurden sie zu einer Industrie.

Es veränderte auch, wie Spiele dich am Spielen hielten. Space Invaders gilt weithin als erstes Arcade-Spiel, das den Highscore speicherte und auf dem Bildschirm zeigte — nur die Zahl, noch keine Initialen, aber genug, um aus einem Münzautomaten einen Wettkampf mit einem Fremden zu machen, der eine Stunde zuvor dort gestanden hatte. Die „Hi-Score“-Zeile wurde zur Vorlage für alle Bestenlisten seither, und die viertönige Bass-Schleife, die schneller wird, je tiefer die Aliens sinken, ist ein frühes Beispiel für Musik, die auf das Geschehen reagiert.

Dann kam es nach Hause. Atari lizenzierte Space Invaders 1980 für seine 2600-Konsole — die erste offizielle Heimumsetzung eines Arcade-Hits —, und es verkaufte im ersten Jahr über zwei Millionen Module: die erste „Killer-App“ einer Konsole, gekauft um eines einzigen Spiels willen.

Nachkommen

Space Invaders zog eine gerade Linie von Breakout aus und gab den Stab dann weiter. Galaxian gab den Aliens 1979 Farbe und ließ sie aus der Formation heraus stürzen, Galaga fügte das Doppelschiff hinzu, und der Fixed Shooter wurde zu einem Genre, das zu den vertikalen Shoot-’em-ups der 1980er führt — und zu jedem Handyspiel, in dem du tippst, um auf eine herabsinkende Welle zu feuern. Auch der Cousin aus dem anderen Familienzweig ist noch da: Brickstorm auf crokocat ist die Breakout-Idee, mit der Nishikado begann — Schläger, Ball und eine Wand aus Steinen zum Einreißen —, ergänzt um die Powerups, in die das Genre hineingewachsen ist. Neon Siege, ebenfalls auf crokocat, steht am anderen Ende derselben Linie: Die Alien-Formationen schwanken und kriechen noch immer nach unten wie die Welle von 1978, lösen sich aber zu Sturzflügen auf dich, so wie bei Galaxian.

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Die Idee als moderner Shooter

Neon Siege auf crokocat ist kein Nachbau des Automaten von 1978, sondern ein moderner Shooter, der auf derselben Idee aufbaut: eine Alien-Formation, die schwankt, auf dich zukriecht und zurückschießt. Das Gefühl, belagert zu werden, bleibt; dazu kommen Sturzflüge wie bei Galaga, und alles leuchtet als Vektorlinien über einem Gitter, das bei jeder Explosion Wellen schlägt. Die Sektoren gehen nie aus, und jeder fünfte endet mit einem Boss.

Auch der Rest ist modern. Dein Schiff schießt von allein, du steuerst mit der Maus oder dem Finger und wählst nach jedem Sektor eine von drei Upgrade-Karten – mehr Geschosse, zielsuchende Raketen, leuchtende Kugeln, die um dein Schiff kreisen und feindliches Feuer schlucken. Mit den Splittern, die Gegner fallen lassen, kaufst du zwischen den Läufen dauerhafte Verbesserungen. Gespielt wird kostenlos im Browser, am Computer wie am Handy: kein Download und keine Münzen, ob 100 Yen oder sonst welche.

Häufig gestellte Fragen

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