스도쿠는 뇌에 좋을까?

연구가 실제로 보여주는 것

가장 잘 알려진 증거는 수천 명의 성인을 수년간 추적하며 스도쿠나 크로스워드 같은 퍼즐을 얼마나 자주 하는지 묻는 대규모 코호트 연구에서 나온다. 자주 인용되는 영국의 온라인 코호트 연구(50세 이상 성인 대상)는 규칙적으로 숫자 퍼즐을 한다고 응답한 사람들이 같은 나이대의 비퍼즐 참가자보다 단기 기억, 추론, 주의력 테스트에서 더 나은 점수를 받았다는 것을 발견했다. 그리고 연습 빈도가 높을수록 그 격차는 대체로 더 컸다.

이는 정말 유용한 발견이지만, 이것은 습관과 테스트 점수 사이의 연관성이며, 사람들이 이미 무엇을 하고 있는지 묻는 방식으로 얻어진 것이지, 일부 사람을 무작위로 매일 스도쿠를 하게 하고 다른 사람은 하지 않게 배정하는 실험으로 얻어진 것이 아니다. 이런 식으로 설계된 연구는 퍼즐 습관과 인지 점수가 함께 움직인다는 것을 보여줄 수는 있지만, 그 자체로는 어느 쪽이 다른 쪽의 원인인지, 혹은 더 높은 교육 수준, 더 나은 수면, 전반적으로 더 활동적인 생활방식 같은 제3의 요인이 둘 다를 일으키는 것인지는 보여주지 못한다.

상관관계, 인과관계, 그리고 이 차이가 여기서 중요한 이유

이것은 뇌 훈련에 관한 많은 대중 과학 기사 제목이 빠지는 것과 똑같은 함정이다. 한 연구가 퍼즐을 하는 사람이 더 좋은 점수를 받는다는 것을 발견하고, 그것이 퍼즐을 하면 더 똑똑해진다는 식으로 바뀌는데, 이는 데이터가 뒷받침하는 것보다 더 강한 주장이다. 이미 더 예리한 정신을 가진 사람에게는 매일의 스도쿠가 애초에 더 매력적으로 느껴질 수 있다 — 숫자 퍼즐에 대한 흥미를 잃는 많은 사람들은 어떤 인지 저하가 나타나기 훨씬 전에, 단지 퍼즐이 더 이상 흥미롭지 않아졌기 때문에 흥미를 잃었다고 말한다.

이 중 어느 것도 스도쿠를 무용지물로 만들지는 않는다. 다만 헤드라인이 암시하는 바를 스도쿠가 정확히 해낸다는 것을 증명하기가 얼마나 어려운지를 보여줄 뿐이다. 연구자들이 대체로 도달하는 더 신중한 결론은, 스도쿠 같은 것으로 정기적으로 정신에 도전하는 일이 나이가 들어도 인지적으로 활발한 상태를 유지하는 것과 연관되어 있고, 아마도 거기에 기여한다는 것이다 — 스도쿠가 기억력 감퇴를 막아준다보다는 겸손하지만 더 잘 뒷받침되는 주장이다.

스도쿠가 구체적으로 훈련하는 것 — 그리고 훈련하지 않는 것

스도쿠는 꽤 좁은 범위의 정신 운동이며, 그것이 정확히 무엇을 의미하는지 짚어볼 가치가 있다. 반복적으로 푸는 일은 작업 기억(행을 열, 박스와 대조하면서 여러 후보 숫자를 머릿속에 유지하는 것), 패턴 인식(소거법으로 어떤 숫자가 강제되는 위치를 알아채는 것), 지속적인 주의력(느리고 체계적으로 판을 훑는 동안 정확성을 유지하는 것)을 요구한다. 이것들은 실재하는 인지 능력이며, 스도쿠가 빨라진다는 것은 실제로 스도쿠 판 안에서 이 능력들을 더 잘 사용하게 된다는 뜻이다.

덜 확실한 것은 그 향상이 판 밖으로 얼마나 멀리 전이되는가이다. 일반적인 뇌 훈련 게임에 관한 방대한 연구는 사람들이 연습한 그 특정 게임에서는 확실히 더 나아진다는 것을 보여주지만, 그 이득이 일상적인 기억력이나 추론으로 일반화되는 정도는 뇌 훈련 앱 마케팅이 암시하는 것보다 대체로 약하다. 스도쿠는 직접 사용하는 능력에 대해서는 진짜 훈련이지만, 인지적으로 도전적인 다양한 습관을 대체할 수 있다고 입증된 것은 아니다.

왜 난이도보다 꾸준함이 더 중요해 보이는가

퍼즐과 인지에 관한 연구에서 가장 일관되게 나타나는 패턴은 더 어려운 퍼즐이 더 낫다가 아니라 빈도다. 얼마나 어려운지가 아니라 얼마나 자주 퍼즐을 하는지를 묻는 코호트 연구들은 대체로 자주 하는 사람과 가끔 하는 사람 사이에서 가장 뚜렷한 차이를 발견한다. 이는 지속적으로 정신적으로 활동적인 상태를 유지하는 것이 단 한 번의 힘든 세션보다 더 중요하다는, 인지 노화 연구의 더 일반적인 결과와도 맞아떨어진다.

실질적으로 이는 스도쿠를 가끔 최고 난이도로 억지로 밀어붙이는 것이 아니라, 정기적으로 돌아오는 어떤 것으로 대하는 이유가 된다. 대부분의 날에 정말로 열고 싶은 퍼즐은, 한 번의 좌절스러운 시도 후 의욕을 꺾어버릴 만큼 어려운 퍼즐보다 꾸준한 습관에 더 도움이 된다.

좌절 없이 습관 만들기

목표가 정말로 정기적으로 돌아오는 퍼즐이라면, 습관을 가장 빨리 무너뜨리는 마찰은 나아갈 길 없이 막히는 것이며, 바로 그것이 Grid Zen이 피하려고 설계된 것이다. 모든 퍼즐은 정확히 하나의 답으로 생성되며 논리만으로 풀 수 있는지 사전에 확인되므로, 막힘은 결코 은밀히 추측을 요구하는 퍼즐의 결과가 아니다.

레벨의 사다리는 이미 마흔 개가 넘는 숫자가 채워진 상태로 시작해 점차 줄어들며, 노트 기능은 모든 것을 머릿속에 담아두는 대신 후보 숫자를 칸에 적어둘 수 있게 해 주고, 레벨당 하나의 무료 힌트는 실수를 거듭하며 뚫고 나가야 하는 게임이 아니라 진짜로 막혔을 때를 위한 것이다. 이 중 어느 것도 퍼즐과 인지에 관해 연구가 말하는 바를 바꾸지는 않지만, 일상적인 습관 자체를 유지하기는 더 쉽게 만들어 준다.

자주 묻는 질문

공략 & 팁

• 브라우저에서 즐기는 힐링 게임: 보드게임, 카드, 논리 퍼즐

여기서 플레이

• Grid Zen — 부드러운 3D 타일 스도쿠 — 답은 하나, 추측 없이, 하트 세 개